Como a IndyCar e seus parceiros são pioneiros na tecnologia verde

Ray Harroun mudou para sempre o esporte nascente das corridas de automóveis – e, por extensão, a direção de automóveis – quando dirigiu seu carro amarelo mostarda para a linha de partida para o primeiro Indianápolis 500. Seu piloto de assento único foi revolucionário em praticamente todos os aspectos, desde o fuselagem estreita e cônica ao motor de seis cilindros, razão pela qual ele venceu a corrida de 1911 em uma derrota.

No entanto, o aspecto mais intrigante do design, o espelho Harroun montado nas escoras de seu carro, vibrou tão violentamente na pista de tijolos que não o ajudou em nada. Assim, os designers voltaram à prancheta, modificaram o espelho retrovisor e os motoristas estão olhando para trás desde então.

Por mais de um século, o automobilismo tem sido um campo de testes fértil para a tecnologia automotiva, com equipes de corrida aperfeiçoando freios a disco, construção em fibra de carbono, ignição por botão e sistemas de suspensão – todos os avanços que fizeram a transição das pistas para carros de passeio . Mas nos últimos anos a IndyCar Series, que retorna à icônica olaria no dia 28 de maio para a 107ª 500 Milhas de Indianápolis, intensificou seu jogo, adotando um conjunto de práticas destinadas a tornar as corridas mais ecológicas, entre elas o uso de combustíveis alternativos , borracha sustentável para pneus, ferramentas movidas a eletricidade e até diesel para veículos de 18 rodas que transportam carros de corrida em todo o país.

“Sempre nos preocupamos com a inovação”, disse Mark Sibla, chefe de gabinete da IndyCar. “E então acho que vemos isso como mais um passo nisso. Queremos ser um bom cidadão corporativo. E ser capaz de usar a inovação para ser um bom cidadão corporativo e, em alguns casos, realmente melhorar o produto, é uma situação em que todos saem ganhando.”

Essa dupla vitória colocou a IndyCar à frente da curva em termos de avanços de energia verde no automobilismo. Este ano, tornou-se a primeira categoria de automobilismo com sede nos Estados Unidos a usar combustível 100% renovável, alimentando seus carros com etanol de segunda geração derivado da cana-de-açúcar e desenvolvido como parte de uma joint venture entre a Shell e a Raízen, uma importante empresa brasileira de distribuição de combustíveis. As últimas mudanças ocorrem em um momento em que todas as categorias de automobilismo se encontram cada vez mais na mira de ativistas que alertam sobre os efeitos do aquecimento global causado pela queima de combustíveis fósseis.

Há quatro anos, Jean Todt, então FIA presidente, desafiou sua série a se tornar um poluidor líquido de carbono zero até 2030, alertando que a existência do automobilismo internacional estava ameaçada pelo impacto que tem no meio ambiente. E embora as políticas da IndyCar não sejam tão ambiciosas, elas são significativas.

“É algo que identificamos como muito importante”, disse Sibla. “…Tivemos, certamente, muitas discussões internamente sobre quais são as novas tecnologias que podemos introduzir. Todo mundo abraçou o tema.”

“Trata-se de usar essa influência de maneira positiva”, continuou ele. “Nossos fãs adoram inovação, adoram tecnologia. Esta é uma ótima maneira de trazermos isso e algumas coisas boas ao longo desse caminho.”

Marcus Ericsson deixa os boxes durante o treino para as 500 Milhas de Indianápolis em 18 de maio.

(Darron Cummings / Associated Press)

Talvez o avanço mais importante esteja ocorrendo onde a borracha encontra a estrada, com a Firestone desenvolvendo pneus feitos de materiais de origem sustentável. E com cada equipe de corrida passando por pelo menos 20 conjuntos de quatro pneus durante cada uma das 17 paradas na série IndyCar – ou mais de 34.000 pneus de corrida Bridgestone por temporada – isso já está fazendo uma enorme diferença.

“Nada vai para um aterro sanitário”, disse Cara Krstolic, diretora de engenharia e fabricação de pneus de corrida da Firestone, que trabalha em um pneu renovável há mais de uma década. Em vez de obter o material de seringueiras no Sudeste Asiático, os novos pneus, que estrearam em agosto passado no Music City Grand Prix em Nashville, são feitos de guayule, uma planta arbustiva de baixo consumo de água encontrada nos desertos do sul dos Estados Unidos. e norte do México.

Os pilotos, disse Krstolic, estão satisfeitos com o desempenho dos pneus de flanco verde.

“O melhor elogio que poderíamos receber é que não vimos nenhuma diferença nos pneus”, disse ela. “Estamos investindo em sustentabilidade na Bridgestone, não porque seja divertido e não apenas porque é algo [people] pode falar. Adoramos corridas. E queremos estar nas corridas por muito tempo.

“Para fazer isso, precisamos nos tornar uma série mais sustentável.”

Isso também está impulsionando o trabalho da Shell em um combustível de corrida 100% renovável que, segundo a empresa, reduz as emissões de gases de efeito estufa em 60% em comparação com a gasolina de origem fóssil.

“A Shell estabeleceu uma meta para se tornar uma empresa de energia líquida zero”, disse Bassem Kheireddin, gerente de tecnologia de automobilismo da empresa. “Reunimos várias medidas para reduzir, compensar e talvez eliminar em alguns casos [greenhouse gas emissions]. Trata-se de reduzir a pegada de carbono e também o uso de um combustível feito de componentes renováveis”.

E assim como a Firestone espera levar sua nova tecnologia de pneus das corridas para o mercado consumidor, a Shell acredita que um dia seu novo combustível também estará disponível na bomba.

“Este é um excelente exemplo de como ultrapassar os limites nas pistas de corrida pode beneficiar nossos consumidores e clientes em todo o mundo no futuro. Os requisitos de combustível para um motor de corrida são diferentes dos de um carro de passeio. No entanto, o aprendizado da pista pode ser usado em nosso produto de estrada”, disse Kheireddin.

“Indy sempre foi um campo de testes”, acrescentou Sibla. “Esse é um dos fantásticos benefícios das corridas. Você coloca algo em um ambiente hostil e agressivo, uma pista de corrida, e prova isso. Então, com o tempo, ele é refinado e pode ser, em alguns casos, apresentado ao público comercial.

“Este é um laboratório de testes onde novas tecnologias são introduzidas.”

Alex Palou, da Espanha, deixa os boxes durante o treino para as 500 Milhas de Indianápolis.

(Darron Cummings / Associated Press)

A busca pela sustentabilidade vai além do dia da corrida. Copos de isopor e talheres de uso único foram banidos do escritório corporativo da IndyCar em Indianápolis, por exemplo, e os caminhões que transportam as equipes de corrida por todo o país – dirigindo muitas vezes mais longe do que os carros de corrida – funcionam com diesel, que produz uma fração do emissões de gasolina.

“Obviamente temos uma plataforma aqui. Temos a responsabilidade de promover a sustentabilidade”, disse Tim Baughman, diretor sênior de segurança nas pistas da IndyCar. “E precisamos ser bons administradores disso. Acho que esse é o nosso papel.”

Nem todos estão tão convencidos. Robert Clarke, presidente e CEO da Clarke-Works, uma empresa de consultoria de automobilismo, e ex-executivo da Honda Performance Development, diz que a IndyCar não se moveu com rapidez nem agressividade o suficiente para abordar a inovação em energia verde.

“A IndyCar mal evoluiu”, disse ele. “Queimar etanol à base de milho e usar pneus feitos de materiais ecologicamente corretos de guayule são passos bons, mas simbólicos. E o sistema elétrico híbrido que eles atrasaram várias vezes será outro gesto simbólico quando introduzido.”

Os pilotos das 500 milhas de Indianápolis se reúnem para uma foto na linha de chegada do Indianapolis Motor Speedway na segunda-feira.

(Darron Cummings / Associated Press)

Apesar de sua história de inovação técnica – e dos avanços recentes da IndyCar – a maioria das séries de automobilismo demorou a adotar tecnologias ecológicas, muitas vezes seguindo o exemplo de governos e outras indústrias. E a motivação mesmo para essa pequena evolução não foi estritamente altruísta. Como Todt alertou, as preocupações com o aquecimento global e o efeito que os automóveis estão causando nas mudanças climáticas estão ameaçando a viabilidade do automobilismo.

Antes da pandemia – e antes de “Fórmula 1: Dirigir para Sobreviver”, a popular série documental da Netflix, agora em sua quinta temporada – o automobilismo estava morrendo, disse Clarke.

“O público era um público envelhecido que estava literalmente morrendo”, disse ele. “As séries estão começando a entender e apreciar que precisam ser mais para os fãs do que apenas rodar os carros em círculos na pista.”

Cada vez mais, isso significa iniciativas que causam um impacto maior do que a maioria dos carros da Indy adotou. Pense em tecnologias que não estão em jogo atualmente, como motores e baterias superleves e carregamento sem fio ultrarrápido nos boxes ou continuamente na pista.

Um movimento em direção a carros elétricos ou híbridos de energia alternativa eficientes em emissões, por exemplo, já começou. Atualmente, existem mais de uma dúzia de séries de veículos movidos a eletricidade lideradas pela Fórmula E, a classe mais alta de corrida para carros de corrida elétricos monolugares. Essa série, concebida em 2012, fez progressos significativos em termos de bateria e desempenho nos últimos anos e viu seu campeonato de Fórmula E alcançar o status de FIA ​​em 2021.

Sibla disse que não há planos para uma Indy 500 totalmente elétrica em um futuro próximo – embora ele também não descarte isso. Afinal, inovação é o que importa no automobilismo, seja um espelho retrovisor ou um carro de corrida movido a bateria.

“Eu não sei se podemos responder a isso ainda, para dizer, ‘Para onde isso está indo?’”, disse ele. “Você tem uma corrida de 500 milhas e agora a tecnologia elétrica tornaria isso excepcionalmente difícil. Pode haver outras tecnologias que serão produzidas no futuro. Poderíamos continuar a utilizar o combustível 100% renovável que a Shell apresentará no ano que vem. Poderia ir em uma direção diferente.

“Estamos olhando para uma infinidade de áreas diferentes. Quais são as novas tecnologias que estão surgindo? O que pode ajudar a melhorar o produto. Isso ajudará a nos direcionar para lá.

Há um século, Harroun encontrou uma maneira de os pilotos da Indy olharem para trás. Mas agora a série é sobre olhar para frente.